Hay rastros de vida en las cuevas subterráneas de la Antártica
Existe la posibilidad de que en las profundidades del continente antártico se hallen plantas y animales viviendo el clima “cálido” de las cuevas subterráneas, bajo un denso manto de hielo. Esa es la propuesta de un equipo internacional de científicos que investigó un extenso sistema de cuevas subterráneas que se encuentra alrededor del Monte Erebus, el volcán activo más austral de nuestro planeta, ubicado en la isla de Ross, en esa porción de tierra ubicada en lo más al sur del mundo.
Los estudiosos analizaron muestras de suelo que recogieron en las cuevas cerca del Monte Erebus, y encontraron rastros de ADN que pudieran pertenecer a algas, musgos y pequeños animales. De acuerdo con Ceridwen Fraser, investigadora de la Universidad Nacional de Australia (ANU), en Canberra, y coautora de la investigación, la mayoría de las muestras recogidas se parecen bastante al ADN de plantas y animales del resto de Antártica. Sin embargo, a pesar del empeño, algunas secuencias no pudieron ser identificadas. Una investigación más completa podría revelar especies que aún no han sido descubiertas.
De acuerdo con los expertos, aunque parezca increíble dentro de las cuevas debajo del famoso volcán del continente blanco se puede estar muy cálido, se han registrado hasta 25º en algunas zonas. Incluso, afirman, se puede andar en camiseta y sentir comodidad. También explican que cerca de la entrada se puede encontrar luz, y en algunas cuevas la luz se llega a filtrar a más profundidad donde la capa de hielo suele ser delgada.
Según refieren medios australianos, el equipo de científicos considera que las muestras recogidas son una clara evidencia de que potencialmente existen algunas especies de plantas y animales vivos en las cuevas. Sin embargo, no han podido ser avistados, y por lo tanto lamentablemente todavía no pueden asegurarlo. Todo pudiera indicar que puede haber comunidades enteras de plantas y animales que aún son desconocidos, pero que se encuentran viviendo bajo el hielo en condiciones que no se imaginaban hasta ahora.
El investigador de la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda, Craig Cary, también coautor del estudio, ha señalado que investigaciones previas habían descubierto una serie de bacterias y hongos en los volcanes antárticos. Argumentó que los hallazgos de ese nuevo estudio indican que puede haber plantas y animales más complejos también. La mayoría de los restos de ADN pertenecen a especies de animales de la Antártica, pero otros no pudieron ser identificados, por lo cual los investigadores deberán dedicar sus esfuerzos a continuar las pesquisas para confirmar si están o no en las cuevas.
Por su parte, Laurie Connell, coautora del estudio de la Universidad de Maine, ha afirmado que los próximos pasos pueden consistir en mirar con más detalle en las cuevas subterráneas para buscar organismos vivos. Si se confirman las hipótesis, y existieran, se abriría la puerta a un mundo nuevo y emocionante.
Además, de acuerdo con los científicos, en el continente blanco se hallan varios volcanes, eso pudiera significar que los sistemas de cuevas subglaciales podrían ser más comunes de lo pensado.
