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miércoles, 6 de septiembre de 2017

Las heladas condicionan las hojas de las plantas

Por EvelynR

La diferencia del tamaño de las hojas de las plantas es un fenómeno que mantenía a los científicos preguntándose por qué estas son tan diversas incluso en condiciones y ambientes similares. Los investigadores atribuían esta característica a la disponibilidad de agua y al sobrecalentamiento. Ahora, en adición, los estudios han constatado que el riesgo a las heladas también influye en estas características. Este nuevo descubrimiento fue publicado en la portada de la revista Science, en un artículo en el que ha pretendido entender el tamaño de  las hojas de las plantas a nivel mundial, de ahí que se hayan investigado más de 7.600 especies de todo el planeta.

El líder del trabajo fue Ian Wright, de la universidad de Macquarie en Australia, y en su investigación revela que en gran parte del mundo, el factor limitante clave para el crecimiento y tamaño que alcanzan las hojas es la temperatura nocturna y la posibilidad de daños causados por las heladas.

El estudio fue suscrito también por científicos de Reino Unido, Canadá, Argentina, EEUU y España, en concreto Rafael Villar Montero, del departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de Córdoba (UCO). De acuerdo con el investigador, desde el siglo XIX se conoce que en los trópicos, por ejemplo, las hojas de las plantas son muy grandes y esto anteriormente se explicaba por un equilibrio entre la disponibilidad de agua y el sobrecalentamiento, es decir, que en la zona de los trópicos las altas temperaturas y abundantes precipitaciones hacían que las hojas fueran más grandes.

Sin embargo, en zonas más secas, con un flujo de agua insuficiente, la existencia de un sobrecalentamiento provoca que las hojas mueran y, es por ello que estas se han adaptado y sean más pequeñas para ser viables. Pero, de acuerdo con Rafael Villar, en este nuevo trabajo se comprueba que el tamaño no solo depende de los factores mencionados anteriormente, sino que influyen también las heladas.

Según una nota de la universidad australiana y la UCO, la anterior teoría que tenía el sobrecalentamiento y la disponibilidad de agua como factores determinantes del tamaño, de acuerdo con los científicos, no encajaba del todo, si se tenía en cuenta que en los lugares más fríos del mundo las hojas están exentas de sobrecalentamiento y, sin embargo, suelen ser pequeñas.

Para obtener los resultados de la investigación, el equipo de Wright estudió 7670 especies de plantas de alrededor de 682 lugares del planeta, de ellas unas 200 de Andalucía o Canarias, como los brezos (con hojas de un milímetro cuadrado) o las higueras (con hojas de hasta 200 centímetros cuadrados) o las del banano, que tienen cerca de un metro cuadrado.

Los investigadores aplicaron modelos matemáticos con el fin de predecir el tamaño de hoja máximo viable. Para los cálculos se tuvieron en cuenta factores como la radiación solar y la pérdida de calor de la planta por la transpiración, y por supuesto, las particularidades del clima en cada zona. 

Es necesario tener en cuenta que las plantas, al igual que el cuerpo humano, pierden calor transpirando, es decir, perdiendo agua, y según los investigadores una hoja que acumule temperaturas de más de 50 grados no es viable, por lo que tiene que existir un equilibrio entre sobrecalentamiento y transpiración, por ejemplo, las hojas más pequeñas tienen menos probabilidades de sobrecalentarse.

De acuerdo con Villar, calcularon el riesgo de sobrecalentamiento o de helada, determinado si el tamaño de las hojas está más determinado por una variable o por otra. Los resultados arrojaron que a mayor temperatura y precipitación, las hojas son más grandes, y en zonas con bajas temperaturas las hojas siempre son más pequeñas.

De acuerdo con el investigador, estas conclusiones serán útiles para estudiar, a partir de los fósiles de hojas existentes, el clima pasado, la evolución de la vegetación en los distintos continentes en dependencia del cambio climático y también servirá para mejorar los modelos dinámicos globales de vegetación.