Didymos, el asteroide que la NASA quiere desviar
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) está preparando una nueva y ambiciosa misión, la de impactar a un asteroide que pasará cerca de la Tierra. El objetivo de la agencia espacial de Estados Unidos es un asteroide llamado Didymos (que significa "mellizo" en griego) y que cuenta con un sistema binario, o sea, dos cuerpos. El primero, el Didymos A mide cerca de 780 metros de ancho y el Didymos B, es un asteroide más pequeño que rodea al primero, de unos 160 metros. Según los cálculos de los especialistas, está previsto que el asteroide pase relativamente cerca de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros de distancia, en octubre del 2022 y luego en el 2024.
Contra él, la NASA quiere desarrollar la primera misión para demostrar una técnica de deflexión, que es la desviación del asteroide para proteger al planeta. En ese sentido, según el profesor de astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), Jean Luc Margot, el riesgo que suponen los impactos de asteroides es real y a diferencia de otros peligros naturales como huracanes, erupciones volcánicas, terremotos, entre otros, los impactos de asteroides pueden evitarse con la tecnología actual.
La agencia espacial avanza en el diseño de la Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés). Esta es la primera misión de la NASA para exponer lo que se conoce como la técnica del impactador cinético y que consiste en golpear al asteroide para cambiar su órbita. La técnica tiene el fin de defender a la Tierra ante un posible impacto futuro, como explicó Lindley Johnson, funcionario dedicado a defensa planetaria en la sede de la NASA en Washington.
Para probar ese nuevo proyecto, que se encuentra en una fase preliminar, los científicos de la NASA consideran que el Didymos es el mejor ejemplo. De acuerdo a lo expresado por el científico del programa de DART, Tom Statler, en un comunicado de la NASA, un asteroide binario es el laboratorio natural perfecto para esta prueba. El especialista agregó que el hecho de que Didymos B esté en órbita alrededor de Didymos A facilita ver los resultados del impacto y asegura que el experimento no cambie la órbita de ambos alrededor del Sol.
Para el profesor Margot, la selección de este asteroide es muy buena pues es relativamente accesible para naves espaciales y los cambios se pueden medir con imágenes de radar. A su vez, el asteroide tiene un satélite pequeño y se puede estudiar el cambio de trayectoria debido al impactador, sin temor a cambiar la trayectoria del asteroide mismo.
Según la NASA, el DART impactará en Didymos B, que es el asteroide más pequeño, a una velocidad de 6 km por segundo, que es nueve veces más rápido que una bala. Mediante esa prueba, los científicos podrán evaluar el consiguiente cambio en la órbita de Didymos B alrededor de Didymos A, y permitirá comprobar las capacidades del impacto cinético como estrategia de mitigación de asteroides.
Según Andy Cheng, del reconocido Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, Estados Unidos, y que también forma parte del proyecto DART, ese representaría un paso crítico para demostrar que podemos proteger el planeta de un impacto futuro de asteroides de cuelquier tamaño.
Según el profesor de la UCLA, Margot, la iniciativa está incluida dentro de las capacidades tecnológicas de Estados Unidos, pero puede enfrentar el riesgo de recortes presupuestarios. El especialista añadió que si los creadores del presupuesto no apoyan el proyecto, podrían ser considerados responsables de pérdidas de vidas y bienes en caso de un impacto sustancial de un asteroide.
