La Antártida tuvo bosques antes que dinosaurios
La Antártida, el continente más austral de la Tierra, es uno de los territorios del planeta menos conocidos y más estudiados, pero las condiciones son tan adversas que los avances y los hallazgos se dan con lentitud. Fue el último territorio descubierto y colonizado, y se encuentra ubicado en el hemisferio sur. Es el cuarto continente más grande, con una superficie de 14 mil millones de km²; sin embargo, el 98 por ciento de la Antártida está cubierta de hielo, y se estima que tenga un promedio de 1,9 km de espesor. Es por eso que resulta tan relevante el reciente descubrimiento de árboles mucho más antiguos que los dinosaurios que antaño habitaron nuestro mundo.
La Antártida alcanza casi los 90 grados bajo cero, por tanto es el continente más frío, además del más seco y ventoso que existe, por eso son tan dificultosas las condiciones para allí vivir o pernoctar. No obstante, en el año 2016 allá residían unas 135 personas, aparte de la población flotante: unas pocas decenas de científicos que se encuentran dispersos por las estaciones de investigación. Este territorio antártico es un desierto donde casi no llueve, y su flora y su fauna es bastante escasa también: algunos tipos de algas, protistas, bacterias, hongos, y la tundra, además de animales como pingüinos, ácaros, nematodos, pinnípedos y tardígrados. Por todo lo descrito es que cada descubrimiento resulta muy relevante.
Los investigadores afirman que aunque hoy es el lugar más helado de la Tierra, de menos acceso por su ambiente hostil, y que cuenta con zonas aún no exploradas, hace 260 millones de años la Antártida contó con otras características diferentes, existen indicios de que fue más cálido y húmedo que ahora. Con el hallazgo de los restos de un bosque, se puede asegurar que allí existió una exuberante vegetación, incluso mucho antes de que los dinosaurios fueran la población animal que dominaba el planeta.
Gracias a una expedición de geólogos de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, en Estados Unidos, hoy se puede saber que en el Promontorio McIntyre, en las Montañas Transantárticas, hay un bosque fósil que floreció hace millones de años. A ese sitio llegaron por azar, pues los lugares escogidos para estudiar habían sido inaccesibles. El descubrimiento de fragmentos de 13 árboles indica que en su momento conformaron parte de un bosque muy diferente a los que hoy conocemos y podemos ver en otros lugares. Hace 251 millones de años se acabó el periodo Pérmico debido a una gran extinción que acabó con el 90 por ciento de las especies, y en ese período los bosques contaban con distintos tipos de plantas y árboles. Los científicos del equipo aseguran que en la investigación destaca el patrón de vegetación, aparentemente las plantas que crecían juntas variaban por todo el continente, y también cambiaba la densidad de los bosques.
Luego de estudiar los fragmentos de los 13 árboles, los expertos aseguran que pertenecen al mismo género, pero podría tratarse de varias especies. Se trata de árboles que tenían que poder sobrevivir y florecer bajo cualquier condición, sin embargo, no era tan difícil porque en aquel periodo la Antártida no era como ahora, era más húmeda y cálida; la vegetación habrían tenido que vivir en oscuridad total durante el invierno y luego lo opuesto, mucho antes de que quedara totalmente helado.
Haciendo una analogía, el equipo de geólogos considera que quizás la Antártida de entonces era parecida a lo que hoy es Siberia, y la taiga, la mayor masa forestal del planeta, ambos ubicados en el hemisferio norte y con condiciones difíciles. Los expertos creen que probablemente la Antártida hubiera tenido nieve que eventualmente se derretía en verano, sin embargo esa es una suposición, y por tanto esperan volver pronto para investigar más e intentar descubrir por qué cambió el clima, y qué causó esa gran extinción. Hasta ahora las hipótesis que se manejan hablan sobre un posible descomunal incremento de gases de efecto de invernadero como el metano y el dióxido de carbono, mortal para animales y plantas.
La Antártida es uno de los lugares del planeta que aún no han sido explorados en su totalidad, incluso posee zonas totalmente vírgenes y por eso es un territorio tan rico y a cada rato se reportan descubrimientos. El continente austral fue develado hace poco tiempo, en el siglo XIX, para luego permanecer abandonado por su duro escenario, hasta 1895. Hace tan solo un poco más de un siglo que allá fueron encontrados los primeros fósiles, y hasta el día de hoy han sido recolectadas pruebas de su remota fauna y flora. En la actualidad la Antártida es un condominio regido por el Tratado Antártico, firmado desde 1959, que prohíbe cualquier actividad militar, y extracción de minerales, lo protege y apoya su conservación e investigación científica.
