El fuego en California sigue robando vidas
California sigue viviendo un drama incendiario. Este jueves, las autoridades informaron que un bombero murió mientras luchaba contra el gran incendio forestal que azota desde hace días los condados de Ventura y Santa Bárbara. La víctima fue identificada como un ingeniero del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) de San Diego que había sido enviado al llamado Thomas Fire.
El jefe de los bomberos de Cal, Ken Pimlott, no quiso revelar más detalles sobre la muerte, y citó la necesidad de reunir los hechos primero. "Mientras tanto, únanse a mí para mantener a nuestro bombero caído y sus seres queridos en sus oraciones", dijo Pimlott. El Thomas Fire, que estalló el 4 de diciembre cerca de una pequeña universidad privada en Ojai, desde entonces ha ennegrecido más de 242 000 acres (97 930 hectáreas) en Ventura y Santa Bárbara, convirtiéndolo en el cuarto mayor incendio registrado en California desde 1932. La conflagración avanzó nuevamente durante la noche para superar el incendio de Zaca, que azotó el condado de Santa Bárbara en 2007, carbonizando 240 000 acres (97 120 hectáreas).
El Thomas Fire, que estaba contenido en un 30 por ciento a partir del jueves por la tarde, ha quemado 729 casas y ha dañado otras 175. El incendio ha desplazado a más de 94 000 personas. El incendio forestal sigue siendo una amenaza para unas 18,000 casas y otras estructuras en las comunidades de Santa Bárbara, Carpintería, Summerland y Montecito a lo largo de la pintoresca costa de California, especialmente si regresan vientos calientes y secos de Santa Ana.
Las advertencias de la bandera roja, emitidas para las condiciones climáticas de fuego extremo en el área, se han extendido para los próximos días. Muchas escuelas públicas en el área de Santa Bárbara cancelaron clases esta semana y no volverán a abrir hasta que el receso anual de invierno termine en enero. Algunos de los otros incendios que ardieron durante la última semana en los condados de San Diego y Los Ángeles han sido controlados en gran parte. Los investigadores determinaron que el Skirball Fire, que destruyó seis casas en el vecindario Bel-Air de Los Ángeles y quemó un edificio en una bodega propiedad del multimillonario magnate de los medios Rupert Murdoch, fue iniciado por un incendio en un campamento de personas sin hogar. Por su parte, el llamado Fuego Lila, que quemó más de 4 000 acres (1 620 hectáreas) en el norte del Condado de San Diego y destruyó 157 estructuras, estaba contenido en un 97 por ciento el jueves en la noche.
La crisis de incendios que ha sufrido el sur de California se debe a una inusual arremetida de los conocidos como vientos de Santa Ana, que según los especialistas son muy raros en diciembre. Se trata de corrientes de aire del desierto hacia la costa que llevan por donde pasan la sequedad. Al soplar los vientos de Santa Ana, normalmente a finales de verano, el peligro de incendios es extremo. La semana pasada llegaron a superar los 100 kilómetros por hora. Adicionalmente, a esta situación hay que añadir un campo proclive a arder, puesto que el invierno anterior fue uno de los más lluviosos de la historia del estado, tanto que terminó en pocos meses con una sequía que ya había durado cinco años. Así, toda esa vegetación ahora es combustible para los incendios. Por eso, los expertos han advertido sobre la posibilidad de que la crisis actual podría extenderse hasta Navidad.
