Pasión por el planeta rojo
El planeta del Sistema Solar que más ha atraído la imaginación del hombre desde tiempos remotos ha sido siempre el planeta rojo. Escenario de incontables historias de la ciencia ficción, Marte es el planeta del sistema solar que posee la atmósfera más similar a los parámetros de la atmósfera terrestre. Fue objeto de estudio de las misiones Viking, Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Express, aunque muchos descubrimientos están aún por hacerse, particularmente la respuesta a la pregunta de si Marte posee o poseyó vida en algún momento de su historia.
Las misiones Viking se hicieron conocidas al enviar dos naves gemelas a Marte, las Viking 1 y Viking 2. La Viking 1 fue lanzada el 20 de agosto del 1975 y llegó a Marte el 19 de junio de 1976. La Viking 2 fue lanzada el 9 de septiembre del 1975 y entró en órbita de Marte el 7 de agosto de 1976. Ambas llevaron naves-hijas, las llamadas Landers, que tomaron fotos y muestras y efectuaron análisis del suelo en búsqueda de vida marciana. Fueron exactamente los análisis del suelo marciano, hechas por los Landers de las misiones Viking, los que facilitaron a los científicos clasificar diversos meteoritos encontrados en la Tierra como procedentes de Marte.
Uno de ellos en especial, llamado ALH 84001, caído en la Tierra hace decenas de miles de años y encontrado entre 1984 y 1985, causó sensación en el año 2001, pues presentaba posibles indicios de vida bacteriana en forma de fósil, como pequeñas estructuras minerales —eventual prueba de vida extraterrestre que se mostró bastante polémica y fue finalmente rechazada.
A las misiones Viking les siguió la Mars Pathfinder, que fue una de las sondas más célebres de toda la historia de la explotación espacial. La Pathfinder fue lanzada al espacio el 4 de diciembre de 1996. Contaba con un robot llamado Sojourner Rover, que permitía la movilidad en las observaciones de la superficie del planeta. El robot se proyectó para moverse por la superficie de Marte y recoger así muestras y hacer análisis del suelo. Las imágenes de la Pathfinder fueron recibidas hasta el mes de septiembre de 1997, cuando las transmisiones se interrumpieron por algún problema que aún se desconoce.
La Mars Global Surveyor es una nave de la NASA que llegó a la órbita de Marte el 12 de septiembre de 1997. Su misión principal se inició en marzo de 1999 y terminó en enero del 2001. La NASA también llevó dos vehículos robóticos de control remoto a la superficie de Marte, el Opportunity y el Spirit y ambos obtuvieron valiosas informaciones científicas del suelo de ese planeta.
Otra sonda importante enviada a Marte fue la Mars Express, lanzada por la Agencia Espacial Europea el 2 de junio del 2003 por medio de un cohete Soyuz-Fregat. La Mars Express es la primera misión europea en visitar otro planeta del sistema solar. Fue proyectada hacia investigaciones relacionadas principalmente con la geología y la historia de Marte, siendo uno de sus objetivos el descubrimiento de trazas de agua. Existen en total siete instrumentos científicos a bordo de la nave, para ejecutar una serie de experimentos de forma remota. La sonda también llevó a la superficie marciana el llamado Beagle 2 Lander, cuyo contacto por radio se perdió inmediatamente después del aterrizaje.
En febrero del 2005 se anunció el descubrimiento, por la Mars Express, de evidencias de un mar congelado bajo la superficie del planeta, solamente 5 grados al norte del ecuador del planeta, con una extensión de unos 900 km. La importancia de este descubrimiento es que ésta es la primera evidencia concreta de la existencia de agua lejos de los polos del planeta. Pero el más importante descubrimiento de la Mars Express es la propia existencia de hielo en Marte, obtenido por medio de una cámara estereoscópica HRSC. Se trata de una superficie en forma de círculo de hielo, de 35 km de longitud y 2 km de profundidad, localizada en el fondo de un cráter, en una llanura en el polo norte del planeta.
