Un nuevo sistema extrasolar
La inmensidad del Universo es abrumadora y, por lo poco que conocemos de él, constantemente nos sorprende. Recientemente, el último descubrimiento está relacionado con lo que pudiéramos considerar un rival para nuestro Sistema Solar. Y es que la NASA anunció el hallazgo de un octavo planeta alrededor de la estrella lejana Kepler-90, esta es una estrella de secuencia principal que tiene el segundo mayor sistema planetario observado de la Vía Láctea, y a la que, hasta este descubrimiento se le atribuían 7 planetas. Este nuevo planeta empata a ese sistema con el nuestro en cuanto al número de mundos que tiene en órbita. Este otro sistema es más apretado que el nuestro y está regido por una estrella similar al Sol situada a 2 545 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco y que resulta algo así como una versión en miniatura de lo que ya conocemos.
El nuevo exoplaneta (planeta que orbita una estrella diferente al Sol) hallado, fue identificado a través de la aplicación del «machine learning» de Google, un sistema de Inteligencia Artificial que posibilita que las máquinas aprendan del entorno de manera similar a como lo hace el cerebro humano. En este caso, las computadoras pudieron localizar planetas al detectar minúsculos cambios de brillo, que es el fenómeno astronómico conocido como tránsito, en la ingente cantidad de datos del telescopio espacial Kepler.Una muy débilde esas señales desveló la presencia del perdido planeta Kepler-90i, un mundo ardiente y rocoso que orbita su estrella cada 14,4 días.
Según el astrónomo Andrew Vanderburg, de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos y uno de los entrenadores de la Inteligencia Artificial que realizó el descubrimiento, por primera vez sabemos con certeza que nuestro sistema solar no es el único poseedor del récord de número de planetas. Y es que el sistema de estrella Kepler-90 es como una mini versión de nuestro Sistema Solar con pequeños planetas dentro y grandes planetas fuera, aunque en este caso todo está apretado mucho más cerca.
Por esa razón no es el más prometedor para la vida pues reúne a los 8 planetas demasiado cerca de su estrella anfitriona, incluso más de lo que está la Tierra del Sol. En el caso de nuestro sistema solar, solo Mercurio y Venus se encuentran orbitando en esa franja.
Kepler-90i es casi un 30 por ciento más grande que la Tierra, está tan próximo a su estrella que su temperatura superficial promedio puede exceder los 800º Fahrenheit, similar a la de Mercurio. Mientras que el planeta más alejado de ese sistema es el Kepler-90h, un gigante gaseoso del tamaño aproximado de Júpiter y gira en círculos con un «año» de 331,6 días.
La idea de aplicar una red neuronal a los datos que se tenían de Kepler fue del ingeniero de software de Google, Christopher Shallue, quien pensó que la astronomía podría beneficiarse de esa técnica, pues dispone de demasiados datos para que los humanos los busquen por sí mismos. El conjunto de datos de 4 años de Kepler contiene trillones de posibles órbitas de planetas.
Entre tanta información, los procesos utilizados hasta el momento para verificar las señales más prometedoras, como son las pruebas automatizadas o el ojo humano, pueden perder las señales más débiles. Es por ello que los científicos Shallue y Vanderburg desarrollaron una red neuronal para buscar nuevos planetas.
El primer paso fue entrenar esta red neuronal para identificar exoplanetas en tránsito en un conjunto de 15 mil señales previamente examinadas del catálogo de Kepler. Una vez que la red neuronal aprendió a detectar el patrón de un exoplaneta en tránsito, apuntaron a sistemas de 670 estrellas que tenían múltiples planetas conocidos y buscaron señales más débiles, ya que suponían que esos serían los mejores lugares para alcanzar el éxito, y no se equivocaban.
El sistema Kepler-90 había sido conocido en 2013 como el primero de siete planetas identificado por Keplery la señal del octavo era tan débil que no fue detectada con los métodos tradicionales. En ese sentido, como dijo Vanderburg, es como buscar en las rocas para encontrar joyas: si tienes un tamiz más fino, entonces podrás atrapar más rocas, pero también podrías atrapar más joyas.
Y en adición, el exoplanetaKepler-90i no fue la única joya descubierta, pues la Inteligencia Artificial también encontró un sexto planeta en el sistema Kepler-80. Este otro planeta es el Kepler-80g, que tiene el tamaño de la Tierra y que forma, junto con 4 de sus mundos vecinos, lo que se llama una «cadena resonante», donde los planetas se bloquean por su gravedad mutua en una danza orbital rítmica, lo que tiene como resultado un sistema extremadamente estable, parecido a los 7 planetas del famoso y esperanzador sistema Trappist-1, que se encuentra a 40 años luz de nosotros, y es tan equilibrado que la duración del año de Kepler-80g podría predecirse con matemáticas.
