El carbón y su relación con el hombre
Mientras que hoy día la quema de carbón hace que la Tierra se sobrecaliente, hace unos 300 millones de años la formación de ese mismo elemento llevó al planeta cerca de la glaciación global. Esa es la conclusión de un nuevo estudio desarrollado por científicos del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, en Alemania. Cuando los árboles en los bosques extensos murieron durante el llamado periodo Carbonífero y el Pérmico, el dióxido de carbono (CO2) que tomaron de la atmósfera mientras crecían los cubrió; los restos de las plantas con el tiempo formaron la mayor parte del carbón que hoy se utiliza como combustible fósil.
Como consecuencia, la concentración de CO2 en la atmósfera bajó drásticamente y la Tierra se enfrió hasta un grado en que escapó por poco de lo que los expertos llaman un 'estado de bola de nieve'. Es bastante curioso que la formación del carbón que ahora es un factor importante para el calentamiento global, una vez casi condujera a la glaciación global, señaló Georg Feulner, investigador del Instituto de Potsdam y autor del estudio. El científico explicó que la cantidad de CO2 almacenado en las reservas de carbón de la Tierra fue lo suficientemente grande como para desequilibrar nuestro clima; cuando el dióxido de carbono se libera al quemar el carbón, este gas está desestabilizando de nuevo el sistema terrestre, añadió. El estudio examinó la sensibilidad del clima en un periodo específico del pasado profundo de la Tierra usando un gran conjunto de simulaciones por ordenador.
El carbón es un combustible fósil resultante de la descomposición de los bosques primitivos, a lo largo del tiempo. Los contrarios del uso del carbón como fuente de energía, sin embargo, se enfocan mcho en los riesgos ambientales asociados a su uso. De acuerdo con el Fondo de Defensa Ambiental de los Estados Unidos, la contaminación del aire a partir de la quema del carbón ahora representa un peligro para la salud, especialmente para los individuos con enfermedades respiratorias. Así como de otros combustibles fósiles, el carbón mineral es una fuente de energía no renovable. Ambientalistas, conservacionistas y otros opositores del uso del carbón defienden el uso de fuentes de energía renovables y más limpias, como la energía eólica.
El carbón tiene muchos usos en todo el mundo. Sus usos más significativos son la generación de corriente eléctrica, la producción de acero, la fabricación de cemento y la producción de combustibles líquidos. Alrededor de 6.100 millones de toneladas de carbón de se utilizaron el año pasado y en todo el mundo 1 billón de toneladas de lignito. Desde el año 2000, el consumo mundial de carbón ha crecido más rápido que cualquier otro combustible. Los cinco mayores consumidores de carbón son China, EE.UU., India, Rusia y Japón, los cuales representan el 77 por ciento del consumo total de carbón a nivel mundial. El carbón es seguro, confiable, fácil de almacenar, y disponible. El inmenso tamaño de las reservas mundiales de carbón significa que estará disponible en el futuro previsible. La proporción de las reservas de carbón y producción es aproximadamente 2,6 veces mayor que la del petróleo y 1,9 veces mayor que la de gas natural.
Para el futuro se espera que gran parte del crecimiento del consumo de energía se producirá en países que están fuera de la OCDE, donde la demanda es impulsada por el fuerte crecimiento económico de largo plazo. El uso de energía en los países fuera de la OCDE aumentará un 90%, mientras que en los países de la OCDE el aumento es de 17%. Las energías renovables y la energía nuclear serán las fuentes de energía de más rápido crecimiento en el mundo, con un aumento de 2.5% por año.
Sin embargo, se prevé que los combustibles fósiles continuarán suministrando casi el 80% del consumo mundial de energía hasta el 2040. De éstos, el gas natural es el de más rápido crecimiento, ya que su consumo aumentará en 1.7% por año. El uso de carbón crecerá más rápido que el petróleo y otros combustibles líquidos hasta después de 2030, principalmente debido a los aumentos en el consumo de carbón de China y los altos precios del petróleo. El carbón seguirá siendo la segunda mayor fuente de energía en todo el mundo. El consumo mundial de carbón se elevará a una tasa promedio de 1.3% por año.
