¿Qué jugador español tiene más opciones al título de la NBA?
Nueve jugadores españoles aparecen en las nóminas de los equipos de la NBA para la temporada 2017-2018. ¿Cuál tiene más opciones de obtener un anillo? De ellos, únicamente Pau Gasol sabe lo que es ganar un campeonato en la liga de baloncesto más fuerte del mundo; sin embargo, no parece que el veterano jugador de 37 años pueda añadir un tercer título a su brillante carrera, ya que los Spurs de San Antonio, aunque de seguro serán contendientes, no lucen con las armas suficientes para superar a rivales en el Oeste que se han reforzado muchísimo. ¿Quién, entonces? ¿Alex Abrines, con el Thunder o José Manuel Calderón, con los Cavs? Probablemente sea Calderón el que más posibilidades tenga, ya que Cleveland luce como el gran favorito del Este para incluirse en su cuarta final consecutiva.
La segunda campaña de Pau Gasol con los Spurs puede que sea más complicada que la anterior, no solo porque a los 37 años el físico no responde igual (aunque Pau asegura que ha perdido 4,5 kilos de peso y que estará en mejor forma), sino porque el equipo afronta el campeonato con muchas dudas sobre la salud de su principal estrella, Kawhi Leonard, y con la ausencia inicial del base Tony Parker. A esto se suma que los principales contrincantes del Oeste han abierto la billetera en grande para atraer a más estrellas, así que los Warriors, Rockets y Thunder tienen nóminas muy competitivas.
Todavía no queda del todo claro el rol que tendrá Gasol en los Spurs. Quizás el coach Greg Popovich lo mantenga en el banco, como sucedió en la segunda parte de la temporada anterior. De esta forma el español tendría menos minutos, pero podría incluso aportar más, especialmente cuando sobre la cancha estén los suplentes del equipo rival. Tal vez Pop decida incluirlo en el quinteto inicial, para aprovechar la experiencia y la combinación de juego que puede aportar Pau con LaMarcus Aldrige y Leonard, cuando esté recuperado. Los Spurs le darán a Pau 16 millones de dólares, por lo que será el tercer jugador mejor pagado de la franquicia.
Otro Gasol que afronta con algunas dudas su décima temporada en la NBA es Marc. Los Grizzlies de Memphis le pagarán 22,64 millones y todavía tiene otros tres años más de contrato con ese equipo. Marc es un jugador respetado, dentro y fuera de la cancha en Memphis; pero, de seguro, aspira a ganar un título y sabe que con los Grizzlies, en un Oeste cada vez más “salvaje”, tiene pocas opciones. No deberíamos sorprendernos si, para la próxima campaña, Marc buscara un cambio de aire.
En su decimotercera temporada en la NBA, José Manuel Calderón quizás encuentre un poco de estabilidad en los Cavaliers de Cleveland. Desde su salida de los Raptors, el base ha pasado, con poco éxito, por varias franquicias. Ahora llega al campeón del Este, al equipo que aspira, sí o sí, al título. Su puesto está seguro, al menos por el momento, ya que la lesión de cadera de Isaiah Thomas convierte a Calderón en suplente de Derrick Rose. Por tanto, el español tendrá más de dos meses para demostrar su valía ante LeBron James, sus compañeros y el coach Tyronn Lue. Si lograra permanecer dentro del equipo, sería el español con más serias opciones del título, porque los Cavs son los grandes favoritos del Este, donde únicamente parecen tener un adversario de nivel: los Celtics de Boston.
El tercer equipo más fuerte en el Este es Toronto Raptors, donde volverá a jugar el hispano-congoleño Serge Ibaka. La franquicia canadiense le extendió un lucrativo contrato a este pívot, porque considera que la unión con Lowry y DeRozan y el tiempo compartido con Valanciunas puede dar muy buenos resultados. En Toronto muchos esperan ver la versión de Ibaka de su época en Oklahoma City, pero no parece probable que regrese al promedio de casi 10 rebotes por partido.
Dos españoles más jugarán en el Este: Nikola Mirotic, quien finalmente logró ampliar su vínculo con los Bulls de Chicago y Willy Hernangómez, que tendrá que luchar y muy duro para tener más acción en su segunda temporada con los Knicks de Nueva York. Los Bulls se desprendieron de sus mejores jugadores (cambiaron a Jimmy Buttler y aceptaron la salida de Dwayne Wade) y confían en que el ala-pívot, que ahora es el segundo mejor pagado de la plantilla, ya que obtendrá 12,5 millones de dólares, pueda mejorar su rendimiento del año pasado. Mientras, en Nueva York siguen en reconstrucción y, tras ponerle punto final al “culebrón” de Carmelo Anthony, le han dado la batuta del equipo a Porzingis. Para Hernangómez tener más minutos sobre la cancha será complicado, por el regreso de Joakin Noah y la llegada del turco Enes Kanter.
Después de jugar seis años en los Timberwolves de Minnesota, Ricky Rubio recibió, no con agrado, la noticia de su traspaso a los Jazz de Utah, un equipo que sorprendió agradablemente en la temporada pasada, pero que ahora extrañará a su estrella, Gordon Hayward, quien jugará en los Celtics. En su nuevo equipo, el base español tendrá que establecer un fuerte vínculo sobre la cancha con el francés Rudy Gobert. Rubio nunca ha jugado un partido de playoff, aunque esa sequía podría terminar este año, porque los Jazz pueden luchar por el séptimo u octavo escaño del Oeste.
Por último, Álex Abrines, en su segunda campaña con el Thunder, sabe que tendrá pocos minutos saliendo del banquillo y deberá aprovecharlos al máximo, porque su equipo, que incluye en el quinteto regular a tres súper estrellas (Westbrook, George y Anthony), aspira a la corona de la NBA. Dejar atrás los problemas de salud que lo han aquejado con solo 24 años y reforzar su defensa son retos para este talentoso jugador que cobrará 5,72 millones.
