La mejor científica joven de Estados Unidos tiene 11 años
La fuente de inspiración de un invento científico para una pequeña de 11 años fue un escándalo de contaminación del agua de una localidad de Estados Unidos. La estudiante Gitanjali Rao asegura que estuvo al tanto de la historia casi desde el inicio y se le ocurrió desarrollar una prueba rápida y barata para descubrir la presencia del elemento potencialmente mortal. Por su proyecto, la niña del estado de Colorado fue galardonada como la mejor científica joven de Estados Unidos. Rao fue ganadora del Desafío Científico Joven 2017, un concurso de ciencia de Estados Unidos organizado por la empresa 3M y la organización educativa Discovery Education.
La fuente de inspiración de un invento científico para una pequeña de 11 años fue un escándalo de contaminación del agua de una localidad de Estados Unidos. En el 2014 se determinó que las tuberías del sistema hídrico de Flint, en Michigan, tenía altas cantidades de plomo que terminaban en el agua que consumía la población.
La estudiante Gitanjali Rao asegura que estuvo al tanto de la historia casi desde el inicio y se le ocurrió desarrollar una prueba rápida y barata para descubrir la presencia del elemento potencialmente mortal. Por su proyecto, la niña del estado de Colorado fue galardonada como la mejor científica joven de Estados Unidos. Rao fue ganadora del Desafío Científico Joven 2017, un concurso de ciencia de Estados Unidos organizado por la empresa 3M y la organización educativa Discovery Education. Y recibió 25 mil dólares como reconocimiento a su idea.
Detectar la presencia de plomo en el agua con fiabilidad es caro y requiere enviar muestras para que sean analizadas en un laboratorio. Pero el detector de Gitanjali, llamado Tethys, en referencia a la diosa griega del agua dulce, es portátil.
El dispositivo usa nanotubos de carbono para calcular el nivel de plomo y permite que un sensor conectado por Bluetooth a una aplicación móvil de un análisis preciso y casi inmediato. Rao comentó que le interesaba la nanotecnología y en una investigación del MIT (Massachusetts Institute of Technology) vio que estaban usando nanotubos en detectores de humo. De ahí que pensó podrían usarse nanotubos para detectores de plomo en el caso de Flint.
Tethys trabaja en base al "dopaje", que consiste, en este caso, en introducir elementos o compuestos químicos en los nanotubos. Rao detalló que usó cloruro para dopar los nanotubos. Cuando el detector se sumerge en agua con plomo, las moléculas de ese metal se ven atraídas inmediatamente al cloruro. Manualmente, la joven compró los nanotubos, preparó el cloruro con agua y sal y los "dopó". Usó además, plomo en polvo, soluble en agua, para probar su artefacto.
La joven científica explicó que su detector mide la resistencia producida por las moléculas de plomo en los tubos y envía la información al teléfono móvil. Incluso, ella misma desarrolló la aplicación móvil, usando el inventor de aplicaciones del MIT.
Kathleen Shafer, su mentora de 3M, fue quien la introdujo en la idea de estimulación de nanotubos y la ayudó en la investigación y a refinar su presentación. La niña contactó también a varios expertos y sus profesores de Ciencias en la escuela STEM School Highlands Ranch, quienes la ayudaron a prepararse.
La joven tardó cinco meses en montar Tethys, incluso desarrollando algunos de los experimentos en su casa. En entrevista con BBC Mundo, Rao contó que quiere ser genetista o epidemióloga cuando crezca. Si bien por ahora continuará enfocada en seguir desarrollando su invento y planea invertir el dinero del premio en crear nanotubos de carbono dopados permanentemente con cloruro que puedan instalarse en un grifo. Además, señaló que le gustaría que Tethys detectara otros químicos peligrosos que pueden filtrarse en el agua, como el cobre y el níquel.
Comentó que cree que este dispositivo podría usarse en cualquier lugar en el que se consuma agua porque probar la calidad de la misma es muy importante, tan importante como ir al médico.
Otras innovaciones desarrolladas por otros finalistas incluyen la identificación de una molécula que podría usarse potencialmente para tratar la enfermedad de Alzheimer, un robot que ayuda a disminuir el desperdicio de agua al regar el césped y un material biodegradable construido de cáscaras de granada y naranja para limpiar derrames de petróleo.
Efectos del plomo en la salud según la OMS: Daño en el desarrollo cerebral de los niños Bajo coeficiente intelectual Problemas de aprendizaje y déficit de atención Comportamiento antisocial Hipertensión, anemia, insuficiencia renal Intoxicación de los órganos reproductivos
