Explotar una para proteger a otras
Entre las innumerables plantas y animales con fascinantes rasgos que habitan en las selvas tropicales del sudeste asiático, una de las que sería ganadoras, sin dudas, al galardón de «los más raros» son las «hormigas explosivas», un grupo de insectos que habitan las copas de los árboles más altos –estamos hablado de hasta 60 metros de altura– y reciben ese calificativo por un comportamiento inusual y único. Y es que cuando estos insectos se sienten amenazados por otros, las obreras pueden, literalmente, romper partir su cuerpo en dos. Esto no solo causa su muerte, sino que también libera una sustancia pegajosa y tóxica que aniquila a sus enemigos o los sujeta hasta que lleguen otras aliadas al rescate.
No obstante, y aunque este comportamiento fue descrito hace más de un siglo atrás, en 1916, desde 1935 no se habían descubierto nuevas especies de este animal.
De hecho, los científicos solían referirse a ellas como integrantes de un importante grupo de especies, las denominadas colobopsis cylindrica.
Al menos fue así hasta que un equipo interdisciplinario de expertos del Museo de Historia Natural de Viena, en Austria, la Universidad Técnica de Viena, IFA Tulln y la Universidad Brunei Darussalam se juntó en el 2014.
Desde ese momento, entomólogos, botánicos, microbiólogos y químicos identificaron alrededor de unas 15 especies de hormigas explosivas, una de las cuales fue identificada como desconocida para la ciencia hasta la fecha.
Esta última, oficialmente descrita como colobopsis explodens en un estudio publicado recientemente en ZooKeys, constituye la nueva especie que ha sido seleccionada como modelo del grupo, luego de que los científicos la considerasen «particularmente propensa al autosacrificio cuando se ve amenazada por artrópodos enemigos, así como por intrusos humanos».
Ahora, ser una especie modelo significa que la hormiga servirá como un importante punto de orientación para futuros estudios sobre esta especie.
Además, gracias a ella, las descripciones acerca de su comportamiento, perfil químico, microbiología, anatomía y evolución, se encuentran actualmente en fase de preparación, según los autores del material.
Y también se espera que se describan varias especies nuevas en un futuro no muy lejano, lo que sería un gran avance para la zoología, ciencia encargada de estudiar los animales.
Las hormigas explosivas desempeñan un rol dominante en las selvas tropicales, pero su biología todavía guarda secretos. Pero las observaciones y experimentos realizados sobre las especies recientemente descritas han sentado la base para nuevas investigaciones que descubrirán más detalles aún de estos enigmáticos insectos explosivos.
Sin embargo, estas no son los únicos insectos en morir por una buen causa pues en una colmena, regida por un sistema matriarcal, donde la mayoría de las abejas son hembras, los machos, conocidos como «zánganos», se desarrollan aparte del resto de la colmena y su único propósito es fecundar a la reina. Así, una vez que procrean, estos mueren. Pero dejan su legado.
