La próxima extinción está cerca
El cambio climático ha colocado a la Tierra al borde de su sexta extinción masiva, advierte una nueva investigación. Para el año 2100 se habrán añadido 310 gigatoneladas de carbono a los océanos y, cuando el CO2 se disuelva en el océano, la vida en la Tierra correrá un serio peligro. Daniel Rothman, profesor de geofísica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), desarrolló una fórmula matemática que tiene en cuenta la tasa crítica y la magnitud de los cambios en el ciclo del carbono, y luego la relacionó con la escala temporal.
En la historia de la vida en la Tierra, ha habido cinco eventos de extinción en masa, con el ejemplo más extremo de la extinción del Pérmico, que eliminó cerca del 95% de toda la vida marina. Cada uno de los cinco principales eventos de extinción puede ser rastreado hasta su punto de origen: el carbono. Mientras los aparatos respiratorios inhalan oxígeno y exhalan dióxido de carbono, y las plantas fotosintéticas hacen lo contrario, la Tierra hace circular de manera natural el carbono a través de la atmósfera y el océano. Pero al interrumpir este proceso, el equilibrio se pierde.
Para los cambios a largo plazo, lo importante es la velocidad: si el carbono se añade demasiado rápido, los ecosistemas globales no tienen tiempo para adaptarse. Mientras tanto, para los cambios a escala más corta, todo depende de la magnitud: añadir demasiado carbono trastornará el delicado equilibrio. En todos los escenarios contemplados por Rothman para finales del siglo XXI, el ciclo del carbono estará cerca o más allá del umbral de la catástrofe.
Recientemente los geólogos encontraron qué originó la mayor extinción de la historia. La extinción en masa del período Pérmico provocó la desaparición de más del 95% de los seres vivos que entonces habitaban nuestro planeta. Sin embargo, hasta ese momento los científicos no tenían muy claro qué fue lo que provocó semejante desastre de la biodiversidad. Desde la rápida aparición y diversificación de los seres vivos en nuestro planeta, los científicos han destacado cinco extinciones masivas. Existen evidencias de que la extinción del Pérmico fue provocada por la liberación a la atmósfera de grandes cantidades de metano y dióxido de carbono, lo que cambió drásticamente el clima en todo el planeta e hizo de la Tierra un lugar árido y caluroso. Según calculan los geólogos, el epicentro de ese escape de gases se ubica en Siberia Oriental, pero hasta ahora los estudiosos no conocían con exactitud los mecanismos que provocaron la catástrofe. Las excavaciones indican que hace 252 millones de años tuvo lugar en Siberia un gran derrame de magma a la superficie. Lo cierto, no obstante, es que eso no fue lo que provocó la extinción, que sucedió decenas de miles de años después, ósea el derrame en sí no provocó el desastre, sino los gases que se liberaron en ese momento.
Ahora el cambio climático para Siberia puede afectar esta misma región. El director del Instituto del Bosque del Departamento de Siberia de la Academia de Ciencias rusa, Alexander Onuchin, advirtió que las consecuencias serán tanto positivas, como negativas pues el calentamiento global no solo incrementará la productividad de la tierra y bosques de Siberia, sino que también provocará la escasez de agua dulce en las zonas centrales y sureñas, actualmente las más pobladas de Siberia, a causa de que aumente la evaporación y se reduzca el caudal de los ríos. El científico recordó que Siberia es una vasta área que es capaz de acabar con el exceso de carbono en el mundo. Y a pesar de que la eficiencia de los bosques siberianos a la hora de reciclar el carbono es menor que la de los tropicales, sin embargo, Onuchin admitió que la ciencia todavía no ha llegado a la conclusión de cuál es el papel que desempeña Siberia en la cadena de reciclaje de carbono en el mundo. Y puede ser que a largo plazo sean efectivamente los bosques de estas zonas los que produzcan más reservas de hidrocarburos en la tierra.
