Los padres de todos los mamíferos
Fósiles de los mamíferos más antiguos relacionados con el ser humano fueron descubiertos en la costa jurásica de Dorset, Reino Unido, anunció la Universidad de Portsmouth. Se trata de dos dientes de pequeñas criaturas parecidas a ratas que vivieron hace 145 millones de años a la sombra de los dinosaurios, y son los primeros fósiles indiscutibles de mamíferos pertenecientes a la línea que llevó a los seres humanos. También son los antepasados de la mayoría de los mamíferos vivos en la actualidad, incluidas criaturas tan diversas como la ballena azul y la musaraña pigmea; los hallazgos se detallan en un documento escrito por Steve Sweetman, científico de la Universidad de Portsmouth.
Hasta ahora se creía que una de las innovaciones mas ventajosas que trajeron consigo los mamíferos fue el pelo (compuesto por queratinas) , que además de proteger la integridad de la piel, servía para mantener la temperatura corporal. Dicho elemento (la queratina) no es exclusivo de los mamíferos, puesto que también se han encontrado en los reptiles y aves, aunque en estos dos últimos no ha sido para desarrollar pelo. Una de las hipótesis, dice que el pelo como tal, no sirvió en un principio como aislamiento para mantener la temperatura corporal, sino que podría haber servido como parte de un órgano sensorial (bigotes). Aunque el pelo estaba ya probablemente en algunos Cinodontos, la primera evidencia clara de pelo en los primeros mamíferos aparece en el fósil de Castorocauda (un mamífero acuático parecido a un ornitorrinco) que vivió hace unos 165 millones de años.
Además aunque sus orígenes son aun inciertos, el acto de la lactancia y la producción de leche, son una de las características fundamentales y distintivas de los mamíferos y en especial de las hembras, las cuales, han sido las únicas que han producido tal sustancia nutritiva. Una de las hipótesis mas importantes, sugiere que le evolución de la leche se derivo en un principio de una cubierta de secreción mucosa con función protectora para el propio animal y que poco a poco se transformo, hasta convertirse en una sustancia nutritiva para las crías. Básicamente, esta transición se pudo originar, con la secreción de sustancias mucosas y agentes antimicrobianos que tienen una función de protección.
El doctor Sweetman, cuyo principal interés de investigación se centra en todos los pequeños vertebrados que vivían con los dinosaurios, identificó los dientes, pero recalcó que fue el estudiante de pregrado Grant Smith quien realizó el descubrimiento. Los dientes se hallaron de las piedras expuestas en los acantilados cerca de Swanage, Inglaterra, que ha guardado miles de fósiles icónicos.
