Chile construirá el telescopio más grande del mundo
El telescopio más grande del mundo tendrá nacionalidad chilena. Ha sido la propia presidenta del país, Michelle Bachelet, quien inauguró oficialmente la construcción del ELT (Telescopio Extremadamente Grande) en el cerro de Armazones en Antofagasta. El telescopio podrá tomar imágenes directas de planetas fuera de la órbita solar, característica que motivó a Tim de Zeeuw, director del Observatorio Europeo Austral, a definir que este "gigante salto de capacidad es tan grande como el que experimentó Galileo cuando enfocó su pequeño telescopio hacia el cielo nocturno". Y en efecto, una visualidad asombrosa a partir de su alcancé ostentará este gigante lationoamericano.
La inauguración no fue del todo dichosa. Bachelet no pudo cumplir el ritual de colocar la primera piedra, los fuertes vientos del desierto de Atacama se lo impidieron. Los especialistas que operarán el ELT creen que el artefacto pudiera descubrir vida en otros planetas. Un hecho inaudito y a la vez paradójico, pues justamente desde el lugar más despoblado de la Tierra, podrían descubrirse nuevos seres vivientes. Su magnitud e impacto es inigualable, para la presidenta chilena el inicio simbólico de los trabajos de construcción implican más que la mera instalación de un telescopio: “es una de las mayores expresiones de la capacidad científica y tecnológica con un extraordinario potencial de la cooperación internacional", agregó.
La construcción del telescopio representa un verdadero desafío para la ingeniería astronómica. Tendrá un espejo central de 39 metros de diámetro y estará alojado en un enorme domo de 85 metros de diámetro. El espacio es similar en magnitud a lo que ocupa un terreno de fútbol. El mismo será estable en su funcionamiento, para garantizarlo, se conectará a la red eléctrica del país, por lo que no constituirá tampoco un riesgo para el medio ambiente.
Aún cuando se inauguró simbólicamente, el ELT iniciará su funcionamiento en el 2024, una obra que costará cerca de los 1.000 millones de euros. Sin dudas, Chile se ha convertido en la capital de la astronomía en el mundo. Ello lo posibilitan las características desérticas especiales del Atacama, zona libre de nubes, con noches secas y limpias. El Observatorio Europeo Austral es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa, y el observatorio más productivo del mundo.
