España continúa los ensayos de la vacuna contra la tuberculosis
La tuberculosis es la infección bacteriana causada por el germen “Mycobacterium tuberculosis”, una bacteria que ataca los pulmones, pero que también puede dañar otras partes del cuerpo. Es una enfermedad sumamente contagiosa porque sus partículas diminutas se expanden a través del aire cuando una persona infestada tose, estornuda o simplemente, habla. De acuerdo con las estadísticas mundiales de 2014, cada 20 segundos muere una persona por causa de la tuberculosis, es decir, unos 4 000 individuos al día. De esa manera se puede decir que la tuberculosis es la enfermedad infecciosa que más mortalidad provoca en todo el mundo, incluso supera a la del VIH.
Mucho se ha avanzado en la ciencia médica para combatir la enfermedad de la tuberculosis, y lo más relevante hasta el momento, o al menos lo más prometedor, es una vacuna que resulta muy eficaz contra todas las formas de tuberculosis tanto en adultos como en niños. Y es de origen español.
La sociedad científica se ha esforzado durante años para prevenir la enfermedad. Hasta ahora existe la llamada BCG contra las formas más graves de la tuberculosis en niños, pero no funciona para prevenirla en adolescentes y adultos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Zaragoza, junto con la farmacéutica Biofabri, está desarrollando la vacuna MTBVAC. En enero de 2018, la investigación comenzará su segunda fase con la realización de dos nuevos ensayos clínicos: uno utilizará una muestra de 99 bebés recién nacidos y el otro contará con la colaboración de 120 personas adultas. Durante dos años y medio se prevé que se desarrollen ambas exploraciones en el Centro de Investigación en Vacunas de Sudáfrica (SATVI), en Worcester, un pequeño núcleo con alta incidencia de tuberculosis. Históricamente Sudáfrica ha sido una de las zonas más afectadas por esa enfermedad infecciosa; los registros indican que cada día en ese país africano se diagnostican 1 400 casos, y al año la suma sobre pasa el medio millón de afectados. Gran parte de ellos, no supera la tuberculosis.
Según el investigador principal del estudio, Carlos Martín, “pasar a la fase 2A supone un paso de gigantes en la investigación”. También argumentó que la nueva etapa estará encaminada a buscar en qué dosis será preciso administrar la vacuna para que consiga proteger pero sin causar efectos secundarios.
El proyecto científico inició en el año 2013; y los primeros ensayos clínicos de la Fase 1A de esa vacuna en humanos comenzaron con 36 voluntarios adultos sanos entre los 18 y los 45 años de edad, en el Complejo Hospitalario de la Universidad de Vaudois en Lausana, Suiza. Concluyó poco más de un año después, en junio de 2014. Luego en septiembre de 2015 empezaron nuevos ensayos clínicos sobre 36 niños recién nacidos y 18 personas adultas en Sudáfrica, un país donde la tuberculosis es endémica. Allí se ha estudiado su seguridad y capacidad inmunogénica; y los resultados se esperan para el próximo mes de diciembre.
Gracias a las conclusiones de ambos trabajos hasta ahora, se ha podido preparar la fase 2ª para que empiece en tan solo unos cuatro meses. Los científicos afirman que se trata de una vacuna segura porque tanto los recién nacidos como los adultos incluidos en el ensayo se mantienen sin ningún problema desde la última vacunación realizada hace un año.
Los especialistas tienen muchas esperanzas en la vacuna MTBVAC porque proviene de una cepa “Mycobacterium Tuberculosis” aislada de un humano, mientras que la vacuna existente hasta ahora, la BCG proviene de “Mycobacterium Bovis” procedente de una vaca. Además, la vacuna BCG con más de 90 años ha perdido más de 100 genes, entre ellos dos que codifican para proteínas más inmunogénicas, es decir que son las que dan mayor inmunogenicidad mientras que la MTBVAC sí las tiene.
Prestigiosos organismos internacionales dedicados al desarrollo de vacunas contra la tuberculosis han considerado que el proyecto MTBVAC tiene un alto impacto social. La planificación de la fase 2A del estudio ha sido posible gracias al respaldo económico de 12 millones de euros conseguidos de la Unión Europea y de Estados Unidos.
La Organización Mundial de la Salud se plantea unos hitos de control específicos de la enfermedad para el año 2035, pero eso solo será posible si se concibe una vacuna realmente eficaz. España se encuentra en la vanguardia mundial del desarrollo de vacuna contra la tuberculosis porque a pesar de que existen estudios en fases más avanzadas, la vacuna MTBVAC es la que más esperanza genera.
