El peligro de una estrella cercana
Según científicos, el Sol podría tener muchos más encuentros con otras estrellas, de hecho, más de los que se creía. Esto podría tener grandes implicaciones para la vida en el planeta Tierra. Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Astronomy and Astrophysics. Ésta reseña además que el Sol experimenta encuentros cercanos, de unos 16,3 años luz, con entre 490 a 600 estrellas cada millón de años. Si bien muchos consideran que la estrella enana rojo Próxima Centauri, la más cercana nuestro Sistema Solar, se encuentra dentro de estas distancias, es necesario puntualizar que su masa es ampliamente más baja que otras estrellas que se ha predicho se encontrarán con nuestro Sol.
El investigador del Instituto Max Planck de Astronomía de Alemania, Coryn Bailer-Jones, predijo que el Sol podría tener muchos más encuentros con otras estrellas, de hecho, más de los que se creía, lo que podría tener grandes implicaciones para la vida en el planeta Tierra.
El astrónomo se apoyó en datos aportados por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés). Este supervisó el movimiento de más de 300 mil estrellas, lo que fue útil para determinar cómo un número de mil millones de estrellas de nuestra galaxia podría moverse con el paso del tiempo.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Astronomy and Astrophysics. Esta reseña además que el Sol experimenta encuentros cercanos, de unos 16,3 años luz, con entre 490 a 600 estrellas cada millón de años. En lo referido a aproximaciones que puedan ser más cercanas u potencialmente perjudiciales, de unos 6,5 años luz, Bailer-Jones predice que se producirán alrededor de 87 cada millón de años, lo que representa casi el doble de las estimaciones anteriores.
Si bien muchos consideran que la estrella enana rojo Próxima Centauri, la más cercana nuestro Sistema Solar, se encuentra dentro de estas distancias, es necesario puntualizar que su masa es ampliamente más baja que otras estrellas que se ha predicho se encontrarán con nuestro Sol.
El peligro principal que se asocia con la cercanía de una estrella al Sol es que pueda perturbar la nube de Oort, una región de cometas hipotética (no ha sido observada directamente) que se cree que se extiende hasta un año luz desde nuestro Sol, en los límites del Sistema Solar. Si una estrella se acerca lo suficiente o es lo suficientemente masiva, podría enviar cometas a nuestro planeta. Un desequilibrio en la estabilidad de la nube de Oort podría lanzar miles de esas rocas en dirección a la Tierra. Aunque el único consuelo hasta ahora es que para que ocurra esa lluvia de cometas habrá que esperar entre 240 mil y 470 mil años.
En ese sentido, el astrónomo destacó que lo preocupante es que la tasa de encuentros con otras estrellas es el doble de alta, así que probablemente se lancen más cometas al Sistema Solar.
La estimación de 87 encuentros producidos cada millón de años deja abierta la posibilidad de que hayan ocurrido en el pasado. Si bien no está claro el efecto que pudieran tener los encuentros cercanos con otras estrellas en nuestro Sistema Solar, existen teorías que sugieren que las estrellas pasajeras podrían haber sido las responsables de extinciones en la Tierra, al igual que el efecto de los impactos de cometas o supernovas.
Según los cálculos, en unos 1,3 millones de años se espera que la estrella enana Gliese 710 llegue muy cerca de la Tierra. Los datos previos sugieren que pasará a 1 año luz de distancia; sin embargo, los datos del satélite Gaia, sugieren que estará mucho más cerca, quizás a un cuarto año luz de distancia, lo que equivale a 16 mil veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Con el 90 por ciento de probabilidades, la Gliese 710 pasará a entre 0,10 y 0,44 parsecs del sistema solar dentro de 1,3 millones de años.
Por su parte, el astrónomo ruso Vadim Bobyliov, del Observatorio Astronómico de Púlkovo, también se ha referido con anterioridad a la estrella Gliese 710 como el mayor riesgo para la Tierra, aunque anunció que su acercamiento tendrá lugar un poco más tarde, en unos 1,45 millones de años.
Sin embargo, otros estudios señalan que la posibilidad de que la Gliese 710 lance una lluvia de cometas a la Tierra, en realidad sólo supondrá la aparición de un nuevo cometa por año, añadiendo que el incremento en el riesgo de impacto astronómico no será detectable.
